The Night of the Hunter

Ce film que j'ai vu maintes fois et revu encore ce soir est un chef d'oeuvre, dans mon top 10 du cinéma. Réalisé par Charles Laugthon en 1955, il s'inspire d'une histoire vraie et d'un roman homonyme. Je l'ai découvert assez tardivement dans les années 1980/83 quand il a été diffusé au cours de l'émission "Le cinéma de minuit" sur FR3 le dimanche soir. Emission que je regardais en général tous les dimanches soirs depuis sa création.

Dans les années 1930, en Virginie-Occidentale, le long de la rivière Ohio, le révérend Harry Powell, tueur en série quitte la scène de crime de sa dernière victime. Powell, misogyne qui a un penchant pour les couteaux à cran d'arrêt et prêcheur auto-désigné, voyage à travers tout le pays, se marie à des veuves puis les tue, prétextant la volonté de Dieu. Ne sachant pas qu'elle a affaire à un tueur, la police l'arrête pour un vol de voiture.
Il est condamné à trente jours de prison et a pour compagnon de cellule Ben Harper, un homme désespéré qui, pour sauver sa famille, a commis un hold-up et assassiné deux hommes. Avant son arrestation, Ben a fait promettre à ses deux enfants, John et Pearl, de garder le secret sur l'endroit où il a caché l'argent, en l'occurrence à l'intérieur de la poupée de Pearl. Powell cherche à faire dire à Harper où se trouvent les 10 000 dollars dérobés, mais celui-ci ne cède pas. Powell, sachant qu'il sera prochainement libéré, pense que les enfants de Harper doivent connaître la cachette. Harper finit par être exécuté par pendaison pour son crime. Le prêcheur se rend chez la veuve de Harper, Willa. Celle-ci ne tarde pas à épouser l'homme d'église, ne voulant pas voir que ce dernier ne désire qu'une chose : faire avouer à ses enfants, John et Pearl, l'emplacement du « magot ».
Le jeune John est le seul qui n'a pas confiance en Powell et il nie savoir où se trouve l'argent caché, mais il doit constamment surveiller sa sœur pour qu'elle ne révèle pas le secret. Powell isole Pearl pour la faire parler, mais ils sont surpris par Willa qui comprend que son mari cherche à savoir où est le pactole malgré le fait qu'il l'ait nié auparavant. Cependant, elle continue de penser qu'il s'est marié avec elle pour lui montrer la lumière de Dieu et qu'il va revenir de son égarement passager. Mais Powell ne tarde pas à l'assassiner et il annoncera aux villageois qu'elle a fugué. Mais en vérité il cache son cadavre attaché à une auto au fond de la rivière.
Plus à son aise pour s'occuper de John et Pearl, Powell découvre finalement que l'argent est caché dans la poupée de Pearl et il tente de les capturer. Les enfants, effrayés, s'enfuient dans une barque sur la rivière. Powell vole un cheval et part à leur poursuite. Les enfants trouvent refuge auprès de Rachel Cooper, une vieille femme apparemment dure qui s'occupe d'enfants errants. Powell retrouve leurs traces et arrive chez elle en se présentant comme le père des enfants. Mme Cooper le démasque et le fait fuir. Il revient en pleine nuit, obligeant Mme Cooper à veiller la nuit entière, fusil à la main, pour protéger les enfants. Commence alors un étrange face à face entre Cooper, placide, qui protège sa petite communauté et Powell qui semble complètement perdre pied. Elle finit par le localiser, lui tire dessus et le blesse. Il se refugie dans la grange...(Wikipédia)